의식 소실은 영어로는 Loss of conscioussness(LOC)라고 부르며 일시적으로 개인이 주변 환경에 대한 인식이 소실되는 상태를 이야기합니다. 환자를 말로 부르거나 통증 자극에도 반응이 없는 상태이지요.
의식 소실이 일어나는 형태로 흔히 실신(syncope)이 있습니다. 실신은 일시적으로 의식이 소실되는 상태이며 여러 가지 원인에 의해 실신이 발생합니다. 또한 실신 말고도 경련의 한 종류나 심정지의 상태에서도 의식이 소실됩니다.
의식 소실의 원인은 여러 가지가 있습니다.
흔히 혈당이 떨어지는 상태인 저혈당, 혈압이 떨어지는 저혈압, 부정맥, 뇌출혈, 저산소증 등의 상태에 의해서 발생할 수 있습니다. 즉 정상 의식을 유지하는 요소들 (정상 혈당, 산소 수치, 정상 심장 기능) 중에서 하나만 기능이 떨어지더라도 우리의 의식은 소실될 수 있습니다.
일반적으로 의식 소실 몇 초, 몇 분 뒤에는 자연스럽게 의식이 돌아오는 경우가 있습니다. 실신 등이 그 경우입니다. 그러나 심정지의 경우나 심실 빈맥 같은 치명적인 부정맥의 경우에는 심폐소생술 및 제세동을 시행하지 않으면 환자는 사망에 이르게 됩니다.
따라서 의식 소실이 있는 경우 그 원인을 알아내기 위하여 반드시 병원에 가서 진료를 보아야 하며 병원에 내원하게 되면 심전도, 혈액 검사, 뇌 영상 검사 등을 통해서 의식 소실의 원인을 감별하게 됩니다. 또한 정밀 검사가 필요할 경우 전문 진료 과목의 외래 진료가 필요할 수도 있습니다.
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